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2024冬を走る・１

【2024冬を走る・１】先日の日曜日は、防府読売マラソン大会が開催されました。また、同大会においては、視覚障がいの部（IPC登録の部）も実施されました。その視覚障がいの部は、多くの方々のご理解とご支援のおかげで10回目となりました。関係者の皆様には、あらためて厚く御礼申し上げます。

今大会の結果は、男子は高井俊治選手（T13）が、自己新記録となるアジア新記録（T13クラス）で優勝。女子はパリパラリンピック銅メダリスト（3大会連続メダル）の道下美里選手が優勝。また、男子期待の若手選手でもある大石航翼選手（T12）が自己新記録で2位に入るなど、一定の成果を残すことができました。

さて、既にご存知のとおり、一般のマラソン人口と比較すると、視覚障がいマラソン人口は極端に少ないのが現状です。さらに、その少数の中において、パラリンピックを目標に掲げるような走力（IPC登録者など）を有する視覚障がいランナーは、さらにレアな存在になります。

今大会において、はじめて視覚障がいの部（IPC登録の部）を実施頂いたのが、2015年の第46回大会。その時の視覚障がい男子優勝は熊谷豊選手、女子は道下美里選手。一方、一般男子の優勝は藤原新選手で、2位は川内優希選手でした。

当時のリザルトを見ると、今大会にもエントリーしている一般男子の上位選手は、川内優希選手くらいでしょうか。ところが、我々の視覚障がいの部については、当時から出場メンバーはほぼ変わっていません。もちろん、走力が落ちているのに無理矢理走らせているわけではありませんが……。

オリンピックを目標にしている一般のマラソンは競争が激烈なため、特定の選手が長くトップレベルに君臨していくことは相当難しい。一方、パラリンピックの視覚障がいマラソンは、選手が極端に少ないため、一度トップレベルにまで到達すると、長くトップをキープしていくことは可能です。

ところが、逆に国内トップレベルに到達してもパラリンピックの日本代表選手になることは簡単ではありません。例として、日本ランキング2位にもかかわらず、パラリンピック代表に選出されなかったこともあります。

要は、日本ランキングの上位選手を集めて強化しているのに、その選手たちをパラリンピック代表選手に導くのが難しいことの矛盾（？）が存在します。同時に、競争原理が極端に少ない環境下で、それをどのように克服（強化）していくのかが、今も10年前も変わらない課題でもあります。

また、今さらながら「意識改革」は、言うほど簡単なことではないと、再認識した今年の防府読売マラソン大会でした。

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